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El Koala es la única especie viviente en su familia,  es un marsupial de la familia de los falangeridos ( Phascolarctidae) del orden Diprotodontia

Características morfológicas

Tiene  una gran cabeza y orejas pequeñas cubiertas con pelos larguísimos. El pelaje casi rizado y largo es espeso, pero blando, también es fino y lanoso. La cara no tiene pelos a lo largo de la nariz, desde el hocico hasta los ojos.
Su aspecto es algo similar al de los osos, con los que no tiene ningún parentesco. Su tamaño es pequeño (60 y 85 cm de longitud); los machos pesan unos 12 Kg y las hembras menos.

Es sus patas cuenta con uñas muy afiladas. Tiene pies con cinco dedos prensiles. En las patas delanteras, los dos dedos internos son opuestos en relación a los otros 3. En las patas traseras, el pulgar no tiene uñas y también es opuesto, las cuales le permiten trepar

Se le considera como un animal pacífico, que rara vez se encoleriza y que, a lo sumo, lanza un ladrido sordo o un grito estridente cuando está muy hambriento o un enemigo lo provoca; en este último caso, adopta un aspecto bastante amenazador, pero ni siquiera intenta arañar o morder a su oponente

Se adapta bien a la vida en cautividad, en la que no tarda en encariñarse con el guardián a cuya custodia se halla

Respecto a su dentadura: Se destacan los dientes incisivos superiores (bastante desiguales), los Caninos son pequeños y los molares están llenos de tubérculos

Habitat

El habitat del koala se limita al área  de Altos eucaliptos de Australia Oriental Natural, desde el trópico a las regiones templadas, donde crecen los árboles de los que se alimenta.

Su alimentación se basa predominantemente en el eucalyptus y, entre ellos, en alguna de sus variedades específicas. Como la hoja de eucalyptus contiene gran cantidad de líquido; el koala generalmente no bebe agua

Su habitat es en los arboles más altos y su forma de moverse es bastante lenta, su andar es muy lento. De hábitos seminocturnos, durante las calurosas horas del medio día, duerme entre las hojas de eucaliptos. Cuando se desplaza sobre terreno, lo hace en cuatro patas. Son animales, en general, solitarios aunque comparten territorios

Destrucción de su habitad

El desarrollo urbanístico de continente ha desmontado enormes áreas de tierra para establecer granjas, pueblos y ciudades, y otras partes de tierras han sido devastadas por sequías, enfermedades e incendios. Se estima que se han destruido cuatro quintos del hábitat original, y hoy en día los koalas están ubicados sobre el hábitat remanente en poblaciones aisladas

En Australia del Sur, donde fueron cazados hasta la extinción, y en Victoria donde casi se llegó a la misma situación, las autoridades han reubicado animales desde las islas al territorio, para repoblar esas áreas. Su número ha crecido, pero la interferencia del hombre ha causado nuevos problemas tales como sobrepoblación de algunas regiones

Alimentación

Al caer el sol, se alimenta y su dieta se compone de hojitas y yemas de eucaliptos A veces la escases de alimento le obliga a bajar al suelo.  La dieta es de aproximadamente 200 y 400 gramos de hojas al día. Permanece la mayor parte de su vida trepado en estos árboles bajando a la tierra sólo para cambiar de árbol

Las hojas de eucalyptus contienen fibra y bajas proteínas y otros componentes que pueden hacerlas venenosas para algunos animales. Para poder digerir su dieta el koala tiene numerosas adaptaciones, notablemente un cecal (intestino ciego) proporcionalmente más largo que otros animales, donde la fermentación microbiana tiene lugar

Estos animales no beben nada a lo largo de toda su vida, pues recogen lo poco que necesitan de las hojas de eucalipto que comen, no es de extrañar por lo tanto el significado de su nombre que en el lenguaje de los aborígenes australianos quiere decir “no bebe”

Reproducción

La hembra da a luz una cría por parto, rara vez dos.  La época de reproducción es en el verano. Al nacer pesa menos de 0.5 g. y permanece en la bolsa de su madre durante siete meses, amamantándose en una de las dos tetillas que poseen las hembras. El destete comienza en los últimos meses de permanencia en la bolsa y comienza una dieta sólida blanda, de hojas, producida por su madre y descargada por el intestino (cecal) de ésta. . Cuando el pequeño ha salido del marsupio, lo lleva durante mucho tiempo a la espalda, cuidándolo amorosamente. Se piensa que inocula al joven koala con los microorganismos requeridos para que su propio cecal comience a funcionar. Luego de abandonar la bolsa, su dieta consiste de leche y hojas y crece rápidamente. A los 12 meses está totalmente independizado de su madre y a los 18 se va en busca de nuevo territorio, lejos de donde nació. Es ésta la fase de mayor riesgo y donde se mueren muchos de los animales

Las hembras alcanzan su madurez sexual a los dos años y los machos a los tres a cuatro años. Poco se sabe sobre la longevidad de los animales en estado salvaje, pero en cautiverio han llegado a vivir más de quince años, tienen una glándula odorífera que usan durante la época de celo para dejar su rastro

El peligro de su extinción

Los osos koala, iconos de Australia, después de estudios científicos se ha detectado que la población de esta especie ha caído a un «dramático nivel» (43.000 koalas). Según Tabart, la Fundación Koala ha escudriñado el monte, valorado en unos 1.000 bosques, en 1.800 áreas y ha medido unos 80.000 árboles desde hace dos décadas, cuando se estimaba que la población de koalas rondaba los 40.000.

Las principales causas de este declive incluyen la destrucción de su hábitat natural debido al desarrollo urbanístico, las enfermedades tales como chlamydia, que afecta a una buena parte de la población de la especie, a los ataques de perros, a los incendios y a los accidentes de tráfico.

Se afirma que los koalas han comenzado a pasar hambre y a morir de deshidratación. Además, el cambio climático podría estar detrás del descenso más reciente

Los koalas están bajando de los árboles, como los insectos, porque no hay agua. Un veterinario me comentó recientemente que había analizado unos 700 koalas después de morir, detectando que casi la mitad de ellos murieron de inanición, lo cual representa un problema real», denunció, que no quedan más de 50.000 koalas en toda Australia.

En el 2008 el Gobierno aprobó una Estrategia Nacional de Conservación para esta especie emblemática.